La desertificación consiste en una degradación persistente de losecosistemas
de las tierras secas producida
por las variaciones climáticas y la actividad del hombre. Está presente en
todos los continentes (salvo en la Antártida) y afecta al medio de vida de
millones de personas, entre los que se encuentran buena parte de los pobres que
viven en las tierras secas.
La Convención de las
Naciones Unidas de Lucha contra laDesertificación (UNCCD) define este proceso como «la degradación de las tierras de zonas áridas,
semiáridas y subhúmedas secas resultante
de diversos factores, tales como las variaciones climáticas y las actividades
humanas». Por su parte, la degradación de las tierras se define como la
reducción o pérdida de productividad
biológica o económica
de las tierras.
Las tierras secas,
que suponen un 41% de la superficie terrestre del planeta, albergaban en el año
2000 a un tercio de la población humana, es decir, 2.000 millones de
personas.
Los servicios de
los ecosistemas son
los beneficios que el hombre obtiene de los ecosistemas;
por ejemplo, cosechas, forraje y madera. En las tierras secas,
la producción de estos servicios que proporcionan
los ecosistemas está limitada por la escasez de agua. La reducción sustancial y
persistente de la oferta de dichos servicios, que está provocada por la escasez
de agua, el uso intensivo de los servicios y el cambio
climático, supone una amenaza mucho mayor en las tierras secas que
en el resto de sistemas. Las zonas más vulnerables a la desertificación son las tierras secas subsaharianas y
centroasiáticas.
La desertificación se produce como resultado de un
desequilibrio a largo plazo entre la demanda deservicios de
los ecosistemas por
parte del hombre y lo que los ecosistemas pueden proporcionar. En la actualidad,
existe una presión creciente sobre los ecosistemas
de las tierras secas en
cuanto al suministro de servicios como la alimentación, el forraje, el
combustible, los materiales de construcción y el agua, que es necesaria para el
hombre, el ganado, el riego y el saneamiento. Este incremento se atribuye a una
combinación de factores humanos (como la presión demográfica y el modelo de uso
del suelo) y climáticos (como las sequías). Aunque la interacción de dichos
factores a escala mundial y regional es compleja, sí es posible entenderla en
la escala local.
Aproximadamente entre el
10 y el 20% de las tierras secas se encuentran ya degradadas y, de no tomarse medidas al respecto,
la desertificación pondrá en peligro futuros avances en
el bienestar
humano y posiblemente
hará perder el bienestar ganado en algunas regiones. Por todo ello, la
desertificación es en la actualidad uno de los mayores desafíos
medioambientales y un obstáculo de primer orden a la hora de satisfacer las
necesidades básicas del hombre en las tierras secas.
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